哥白尼于1473年2月19日生于波兰一个富裕商人家庭。在他10岁那年，瘟疫夺去了他父亲的生命。从那时起，哥白尼一家开始跟随舅父务卡施生活。

    哥白尼18岁那年，舅父把他送进了克拉科夫的雅盖降大学。克拉科夫的大学是当时东欧传播资产阶级思想文化的重要基地，这里的资产阶级人文主义学派的教授，不满经院哲学的死板教条，在科学上有许多新的见解。在这样的环境下，思想敏锐的哥白尼对天文学和数学发生了极大的兴趣。他钻研数学，阅读了大量古代天文学书籍，钻研了“地心说”和“日心说”，做了许多笔记和计算，并开始用仪器观测天象，头脑里孕育着新的天文体系。

    这时，正在三年级读书的哥白尼收到舅父的来信，要他到意大利学教会法。这对热爱天文学、厌恶教会的哥白尼来说，无疑是晴天霹雳。可当他得知这是为了打击十字军骑士团对祖国的侵犯时，就毅然穿起袈裟前往意大利。从1496年秋天起，在意大利留学10年。他曾在学术空气更活跃的帕多瓦大学学习。该校天文学教授诺瓦拉对“地心说”表示怀疑，认为宇宙结构可以通过更简单的图式表示出来。哥白尼从诺瓦拉那里迸一步熟悉了“地心说”和“日心说”，产生了关于地球自转及行星围绕太阳公转的见解。而且他还学习了医学和解剖学，获得了教会法博士学位。

    1506年，哥白尼回到波兰。舅父把他留在自己身边，协助反击十字军骑士团。6年后舅父务卡施逝世，哥白尼来到波兰东北部的弗隆堡，购置了城堡里七座箭楼中的一座，开始了进一步的天象观测。

    太阳中心说既然是时代的产物，就必然受到时代的局限。今天我们知道，太阳并不是宇宙的中心，也不是静止不动的。但是，哥白尼的太阳中心说，修正了几个世纪以来一直为人们所接受的一些谬误，从科学上推翻了托勒密的地球中心说，给神权以沉重打击，从神学的束缚下解放了自然科学。与此同时，为我们的现代科学奠定了基础。

    哥白尼通过长期天象观测和研究，以及对地球大小的精确计算，早在意大利时就认定了大的太阳绕小的地球转是根本不可能的，只能是小的地球围绕大的太阳转，太阳是宇宙的中心。回到祖国，他通过对木星和土星重合的观察，以及对行星顺行逆行的研究，进一步认定太阳是宇宙的中心。因为行星的顺行逆行，是地球和其他行星绕太阳公转的周期不同造成的假象，表面上看起来好像太阳在绕地球转，实际上则是地球和其他行星一起，在绕太阳旋转。就像我们坐在船上，明明是船在走，而却看到岸在走一样；更像我们坐在运动的船上，看着河岸上两个速度不同的运动目标一样。在务卡施身边的日子里，哥白尼就曾把他的“日心说”主要观点写成一篇《浅说》，抄赠给一些朋友。他的观测立即引起了欧洲各国的重视，可他不敢把它们全部写出来发表，害怕招致教会的迫害。后来，他还是在踌躇中开始了《天体运行
论》一书的写作。哥白尼认为，太阳是宇宙的中心，地球是围绕太阳旋转的一颗行星。除地球外，还有其他的行星，它们也在围绕着太阳旋转。

    一直到1543年，哥白尼终于鼓起了勇气，决定反击“地心说”。他坚定地表示：“我不会在任何人的责难面前退缩下来。”“如果有人竟对我的设想横加指责，我将不予理睬。我认为他们的判断是粗暴的，为此我完全蔑视。”他把人们长期期待的手稿，拿到纽伦堡付印。经过一番周折，《天体运行论》终于艰难地问世了。可当印好的书送到哥白尼手上时，他已经处于生命的最后1个小时。

    《天体运动论》出版了，哥白尼也逝世了，这时是1543年5月24日。但这不是哥白尼生命的终结，而是哥白尼生命的开始！虽然他的著作被教会列为禁书，他的人身遭到了闹剧的嘲弄，但历史却使他的思想千秋万代光照环宇！