1809年2月12日，达尔文出生在一个家道殷实的医生家里。在幼年的达尔文身上，看不出有什么特殊的天分。他先攻读医学，但是他同他的祖父和父亲不一样，没有学医的天赋，他甚至不能看别人给儿童做无麻手术，学医未成，他又改学神学，但是他发现这对他也不合适。为此，他的父亲对他极为不满，认为他使达尔文家族蒙受了耻辱。后来，他结识了植物学家J.S.亨斯罗，并读了德国著名的科学家洪堡德的一些著作。从此，他对博物学产生了很浓的兴趣。

他从事的第一件科学工作是参加塞奇威克率领的一次地质研究性的野外旅行。塞奇威克很赏识这个年轻人的天赋和才华，但在以后的年代里，他又为达尔文的进化论大感沮丧和震惊。

1831年12月27日，达尔文以博物学家的身份参加了海军考察船比格尔号的5年的环球旅行。他忍受着晕船的极大痛苦，健康状况每况愈下。在旅途中，他常常感到心悸、疲劳，还常常呕吐。但是，他坚持完成了这次旅行，这是他走向成功的桥梁，也正是由于他的缘故，这次旅行才成为生物史上一次最重要的旅行。

在这以前，达尔文已读过一些赖尔的著作，达尔文认为赖尔所提出的地质学的均变说是正确的。他清楚地认识到地球是古老的，生命的发展是经历了漫长的岁月的。

当比格尔号沿着南美洲的海岸下行时，他觉察到了物种是怎样一点一点地发生着变化的。他在离厄瓜多尔的海岸大约1000公里的由12个小岛组成的加拉帕戈斯群岛上，对那里的动物进行了5个星期的观察。他特别注意到一群现在被称为“达尔文燕雀”的鸟类。这些在许多方面彼此极为相似的燕雀，至少可被划分为14个不同的种。在邻近的大陆上没有这些种类的燕雀，在世界任何其他地方也没有它们的踪迹。但是造物主为什么会在这个小小的群岛上创造了这14种不同但又相似的物种呢？达尔文发现，邻近大陆的燕雀种——同岛上居住的燕雀有近似之处，它的食籽性禽种的祖先，在很久很久以前一定在岛上居住过，那时，它们是同一种燕雀，这第一批燕雀的后代逐渐进化为不同类型的燕雀。有些变得只吃某一种籽粒，有些吃另一种，还有的只吃昆虫。一个特定的种因其不同的生活方式就会发育出特殊的鸟喙、特殊大小的躯体以及特殊的组织系统。

然而，究竟是什么控制着这些变异呢？拉马克认为是获得性状遗传，生物是有意地力图按着有利于自己的生活方式发生变化。达尔文不同意这个观点。

1836年，他回到了英国。1838年，他读了马尔萨斯在40年前写的名著《论人口的原理》。马尔萨斯坚持认为，人口永远比食物的供应增加得快，最终，人口必须通过饥饿、瘟疫或战争的手段来淘汰。达尔文立刻想到这也一定适用于其他的生命形式。加拉帕戈斯群岛上最早的燕雀，在开始时一定曾经未受抑制地繁衍滋生，它们赖以生存的籽食难于供应，因此，有一些饿死了。先饿死的是那些比较弱小的，或那些不善于觅食的，然后，如果有一些燕雀能够改食较大的籽粒或较硬的籽粒，更进一步地说，改食籽粒为昆虫的话，境遇就会得到改善。不能实现转变的就只能被饿死；而能够实现转变的，就会发现一个未被采掘过的食物来源，于是，它们就能迅速滋生繁衍，直到它们的食物供应也开始紧张起来。

自然界就是这样选择某一群而淘汰另一群生物的，通过这种“自然选择”，生命就会扩增出无限的品种，在各个特定的小生态环境中，适者取代劣者。但是，这些变化究竟是怎样发生的呢？一只食籽的燕雀，是怎样做到突然学会其他燕雀做不到的改食较大的籽粒或者学会改食昆虫的呢？这一点，达尔文没有提出坚实的论证。

达尔文还认识到，自然是通过一个缓慢而长久的过程，造就出适应于其本身环境的动物的。也就是说，长颈鹿生就它的长颈不是因为它要争取长出一个长颈，而是因为有些长颈鹿生来颈子长些，它们可以吃到更多的树叶，生活得更好，繁衍更多的子孙，通过遗传，继承这个自然生成的较长的颈项。自然变异和自然选择结合，使得颈子缓慢地变得长了起来。

达尔文孜孜不倦地进行着研究，无休止地进行各种资料的收集和分类工作。1844年，他开始写一本这方面的书。他怀着极大的热情不停地扩充实例，精心研究他的推理。他很幸运，因为他有一笔独立的资产，所以，他可以想干多久就干多久，想多么细致就多么细致地从事这一项没有报酬的研究工作。

他的书终于在1859年出版了，这部书的全名叫：《论通过自然选择的物种起源》，或《生活斗争中适者生存》，通常简称为《物种起源》。他的书引起了延续几代人之久的轩然大波。某些人认为这本书叛离了圣经教义，很多人则真诚地相信，达尔文的进化论将摧毁宗教。即使在科学家之间，争论也进行得热火朝天。

这本书一版再版，到了一个世纪以后的今天，还在再版。它是科学经典著作之一。没有多久，科学界已被说服了。到达尔文死时，自然选择进化论的概念已经赢得了彻底的胜利。在他以后，许多人进行了同样的研究，为他的许多薄弱的环节进行了补充，完善了他的自然选择进化论。