从科学家这一名词的意义上来说，爱迪生不是一位科学家，而是一位卓越的发明家，但由于他为人类所做出的发明创造，人们不得不把他称之为自古以来最伟大的发明家。这一称号对爱爱迪生来说是当之无愧的。

爱迪生于1847年2月11日生于美国。童年时代的爱迪生对任何事情都有着强烈的好奇心，但是他总是把一切问题都看得很古怪，甚至连他的母亲都叫他是“糊涂虫”。不过，爱迪生在他母亲的亲自教育下，非凡的智力开始崭露头角。当他12岁的时候，就专心阅读了牛顿的《自然哲学的数学原理》一书。

有这样一件事情对爱迪生的影响是非常大的。一天，爱迪生和一个担任报务员的朋友谈话，突然他看见一个小男孩站在铁路上。这时迎面开来一辆火车，爱迪生一下子冲了上去，救出了这个即将遇难的孩子。孩子的父亲为感激他，把电报机的使用方法教给了爱迪生。有一次，当他在一家经纪人办公室等候召见的时候，一台电报机坏了，爱迪生修好了它，因此他获得了一个比他预期的更理想的工作。从这开始他决心要做一名职业发明家。

1876年，爱迪生建立了一个“发明工厂”。他希望每隔10天能做出一项新发明。的确，在他临终之前，他获得了将近1300项发明专利权。他曾在4年中连续获得300项专利，即每5天就有一项发明。因此，人们把他比喻成一位“魔术大师”。爱迪生的发明为人类所创造的价值相当于25亿美元的财富。

1877年，爱迪生改进了贝尔发明的电话，使得电话真正地被使用起来。如今电话已成为我们现代社会中不可缺少的、用途最广的信息传递工具。爱迪生还有一项著名的发明是留声机。当他第一次在人们面前，用他发明的机器把他自己的声音放出来时，在场的人无不感到惊讶。他们以为在留声机的滚筒里，一定藏着一个小人并且在说话。后来爱迪生又不断改进了留声机的各项技术，把圆筒改成了圆盘。爱迪生曾经果敢地向世界宣布：他能做到一切！同时他还说：“一定要攻克照明这一难关。”

早在1821年，戴维和他的助手法拉第就根据弧光放电的原理，把两根炭棒分别装在一组电池的正负极上，使两根炭棒隔开一定的距离接触，保证电流仍能从空隙间通过，制成了光亮刺眼的最早的电灯弧光灯。弧光灯虽然可以用来照明，但炭棒的距离要经常调节，使用很不方便。同时它光线太强，不能家用；耗电量大，很不经济。为了发明经济实用的电灯，爱迪生经常到图书馆查找资料，而且边看边记，不多久就写出了200册4万页以上读书笔记和感想。在广泛吸取前人经验的基础上，制订出了制造白炽灯的方案：改进灯丝，抽净灯泡中的空气。恰在这时，德国修布伦格发明了一种真空泵，解决了制造真空灯泡的难题。可是为了改进灯丝，爱迪生先后实验了1600多种矿物和金属耐热材料，结果都失败了。爱迪生坐在实验室里细心地翻看着实验记录，查寻没有实验过的新材料。突然，他想起棉线还没有试过，就立即找来棉线烤制成炭化棉丝，小心地装进实验灯泡里，然后接通电流。亮了，炭化棉丝灯顿时闪亮了，而且1小时、2小时……一直亮到45小时！于是，他在实验记录簿上庄严地记下了这一实验：“1879年10月21日，进行第7895次实验，灯丝材料为炭化棉丝……”至此，爱迪生终于制成了世界上第一盏有实用价值的炭丝白炽灯泡（那时的人们还没有将钨丝用于电灯的灯丝）。炭化棉丝灯虽然连续亮了45小时，但这个成功并没有使爱迪生就此罢手。为了适应人类生活的需要，他要让白炽灯泡的使用寿命达到100小时以上。他又接着实验了6000多种植物纤维，连象牙、硬橡皮、钓丝、马鬃、人发都试了一遍。到1888年5月，灯泡寿命延长到300小时。就在这时，爱迪生又在实验中偶然发现了结构条理分明、纤维均称的竹子纤维，并立即制作出一只炭化竹丝灯泡。这只灯泡寿命达1200小时。之后，他又派人到世界各地采集了许多种竹子样品，然后一种种地细心实验，从中选出了一种最优良的日本竹子，做成了可连续点燃1600小时的白炽灯炮，并开始成批生产。

白炽灯虽然制成了，但由于当时人们对电的传输认识还处于开始阶段，认为一个电源只能同时点亮一盏电灯，因而束缚着电灯的使用。爱迪生又经过探索，提出并实现了一个电源可以同时点亮若干盏电灯的理论。他架设了世界上第一条供电线路，并发明了火力发电机和使用保险丝的安全方法，于1882年在纽约珍珠街建立了世界上第一座发电厂。这座发电厂虽然有30千瓦的容量，仅供城市照明之用，但却使电力第一次真正在人类生活中实用，改变了人们的生活面貌。不仅如此，电灯的发明还全面地推动了电力工业的发展。

从此爱迪生被世界公认为最伟大的科学家。爱迪生还在电影事业方面做出过一项关键性的发明。他被誉为活动影片的发明人。1903年，他的公司摄制了第一部故事片《列车抢劫》。

爱迪生有一套他自己的工作方法：全面了解一切，竭尽全力对一个问题进行闪电般的突破。他的意志非常顽强。如在他设计蓄电池的试验中，失败了8000次。可是他却说：“我知道了有8000种东西不能使蓄电池工作。”

爱迪生还有这样一句名言：“天才是百分之一的灵感加百分之九十九的汗水。”他就是这样一位敢于付出汗水，敢于克服一切困难的伟大发明家。